網站易用性開始受人關注

一項將於6月21日生效的聯邦法律規定，主要商業硬體和軟體產品以及聯邦政府的網站必須更易於殘障人士使用。
殘障人士權益保護者，業界代表以及政府官員都認為，該法及其將近的實施期限，已經大大促進了政府與民間對於輔助殘障人士的重要性的認識。
「這個資訊已經傳達給人們了，」國家盲人聯盟（National Federation of the Blind）政府事務主任嘉雪爾（James Gashel）說。他稱讚這項聯邦法律和其他已經在10個州實施的類似法規，認為公司對於殘障人士易用性問題愈來愈重視了。
「沒有508號法案，我認為（軟體）開發商不可能明白易用性本身也是個重要的問題；」嘉雪爾說：「這些法律非常具有關鍵性。」
這部《508法案》是在1998年通過的，該法規定聯邦政府必須購買符合新的易用性標準的電腦、軟體，以及影印機、傳真機等設備。
政府估計按照新法規的規定，每年的開支大約在0.85到6.91億美元之間，這個數字取決於是否需要購買配售軟體。據行政管理和預算局統計，1999財政年度，聯邦政府用於資訊技術產品的花費高達376億美元。
這項法律還規定聯邦政府開發、使用、或維護的任何「電子技術」，也必須符合新標準。這意味著新規定還適用於聯邦政府數以百萬計的公家網頁。
該標準是為了防止過於注重一種感官的設計，如觸覺、視覺、或聽覺等，使得盲人、聾啞人和用手不便的人也可以有效使用IT技術。
在硬體與軟體方面，這些產品必須採用提高殘障人士易用性的常用工具。例如，盲人電腦使用者通常需要螢幕閱讀程式把文字念出來，而無法打字的人則需要使用語音識別來輸入文字。
網站易用性的標準與全球網路協會（W3C）在網路易用性行動計劃（Web Accessibility Initiative）中，所研擬的多層次協定中的第一階段非常相似。
為了達到該標準，網站需要在html代碼中為圖片和多媒體檔案加入文字說明；必須可以通過單獨使用文字命令、滑鼠或鍵盤即可方便瀏覽；同時也要避免螢幕閱讀軟體無法識別的框架和彈出視窗等。
儘管該法只對聯邦政府及其包商有效，但是其影響將會遍及整個IT業界。聯邦政府是美國軟硬體廠商的最大客戶之一。廠商們表示，與其為政府訂製產品，還不如使他們的現有產品符合聯邦易用性標準更省事些。
「實際上，它要求IT業界在所有的產品中都將這些特點包括進去。」葛卡薇可（Olga Grkavac）說。她是IT業工會聯盟美國資訊技術協會（ITAA）的政策專家。
盧碧（Laura Ruby）是微軟公司的《508法案》協調者。她手下有一個40個人的小組，專門負責改進微軟產品的易用性，使其符合新的要求。盧碧強調該小組是在10年以前建立的，但是她也承認新法律對微軟和它的競爭對手有著巨大而積極的影響。
「《508法案》為業界制定了標準，」她說：「為了贏得政府這個客戶，它將使我們在易用性領域進行競爭。這使我們要付出更多。」

儘管這部法律不到一個月即將生效，但是人們普遍認為它所帶來的變化，不會在一夜之間發生。機構可以購買和不可以購買的最終標準在4月25日才剛剛發佈，使得廠商無法更改那些已上架的商品。
「這個即將到來的期限，並不意味著所有的（微軟）產品將在此期限前都符合每個標準。」盧碧說。
但是微軟的競爭對手也還沒有做好準備。在此期限到來後，假如市場上沒有符合新標準的商品，那麼政府究竟要買什麼樣的產品，誰也不知道。
新法律規定，聯邦工作人員和公民可以對不符合新標準的機構提起訴訟。目前期限將至，但人們對該法律的要求還不明確，有人擔心政府部門由於怕捲入不必要的訴訟，可能會延緩採購期限。
「可能會出現不少混亂，」 ITAA的葛卡薇可表示：「我們希望，雖然法律上沒有多少靈活性，但是法律的執行中可以稍微靈活一些，否則就會拖延政府的採購計劃。」
對於該法將如何適用於政府網站，人們的觀點也非常混亂。由於該法包括了所有政府「使用」和「維護」的電子技術和資訊，所以該法明顯必含括了網路。但是在有關法律執行的章節中，卻只提到了生效期以後所應「獲得」的技術。
美國司法部已經批准，現有的網站不必依照新標準進行改進。但是該法是否適用於所有網站，還是只適用於從外界簽約所獲得的技術，目前尚未明確。
儘管還存在著各種模糊不清的部份，很明顯地，美國政府希望可以幫助各個機構，使他們至少可以改進鍵閱率最高的部份網頁，使其符合新標準。美國總服務管理局（U.S. General Services Administration；GSA）為《508法案》開設了講座，並設立一個網站，讓聯邦政府的IT人員，可以從網站上瞭解如何才能符合新標準。
在非官方領域，已有廠商推出了評估網站易用性的新產品。開發過受人歡迎的Dreamweaver和Flash等網頁設計軟體的Macromedia公司剛剛?這些軟體發展了一個新的易用性擴展，免費提供給使用者。該擴展由它的合作夥伴Usablenet開發，它可以使網頁設計者設計的網頁符合《508法案》的規定。
據Macromedia的易用性專家布羅根（Pat Brogan）表示，來自政府機構的訂單，大約占了該公司總業務的6％。但該公司很快地針對易用性問題，採取了相應措施。因為他們認為這個趨勢將會很快普及。
「世界各地的易用性會議一個接一個召開，」布羅根說：「半年以前人們還沒怎麼注意到這方面。」她說，Dreamweaver擴展版本開放下載的第一週，就被下載了6,000份。
對自己的網頁易用性不明確的人，可以為其進行免費測試。被人稱為「bobby」的非營利性網站，可以為網頁提供W3C的基本標準測試。
最新資料表明，美國共有5,400萬殘障人士。