遠距教學仍有市場潛力

在遠距教學的顛峰時期，軟體創業家塞勒（Michael Saylor）有一個野心勃勃的計畫：從自己口袋裏掏出1億美元來建立一個免費的線上大學，並使用那些「天才人物及領袖」的演講內容來作教材。
塞勒想建立一個虛擬教育網的想法在當時可能聽起來不錯，但這想法卻從未真正加以實施。
「那想法永遠不可能實現。」Eduventures的執行副總裁史托克斯（Peter Stokes）表示。「免費教育的日子已經過去了（如果他們曾經真正開始過）。」
喧鬧了一年後，許多線上教學公司都已受到了慘痛的教訓。
「較為早期時，應可追溯到90年代中期，每個人都認為遠距教學是下一個熱門焦點。」史托克斯說。
現今遠距教育仍在繼續成長，但很多動力都已慢了下來。許多從事線上教育的新興企業現都已破產，他們意識到要推出有效的網上課程需鉅額花費。
「線上教育市場已經受矚目。」UNext.com的執行長羅森菲爾（Andy Rosenfield）說。「人們都知道提供高品質的網上教育並不是件容易的事。」
「你不可能一夜之間建立起一流的大學。」
史托克斯說，許多想藉由宣傳自己的產品而獲得更大更快速發展的公司都已失敗。有些原期望廣告收益可彌補他們免費分送產品的開支的公司，如：ZapMe、Imind和HighWired，結果也一樣損失慘重。
線上教學的始祖Hungry Minds債臺高築而關閉了公司，同時也停止了它的遠距教育專案。未了也遭John Wiley & Sons收購的命運。
但其他公司卻毫髮無傷地合併了。
有30億美元市場容量的 Phoenix線上大學，是美國專為在職人員所設立的最大私立大學，它於幸存者名單中名列榜首。史托克斯表示，其他幸存的公司包括DeVry 和 Renaissance Learning 都針對職業和K-12市場的真正需求發表意見。
「這些是成立已有一段時間的公司。」史托克斯說。「他們並不是為了賺錢而在一夜之間草率成立的。」
現在，許多線上教育公司都將目標從客戶轉而集中到小市場上。
「今天，多數的活動仍在校園裏舉行，但我們看到了人們越來越將焦點集中到遠距教育上。」史托克斯說。「學校及各企業都將重點集中在提供專業及再教育等市場上。」
許多大學都已不再獨自運作而是相互、或與商業線上教學公司進行合作。
「成千上萬的大學院校不經一番努力是無法向遠方的人們提供服務的。」羅森菲爾說。「我認為獨自運作的大學院校是不具競爭優勢的。」
但羅森菲爾強調虛擬教學是對傳統學校教學的補充加強，而不是取代它。

「畢竟，我們的目標不是與大學院校拚。」他說。
Unext最近與通用汽車公司（General Motors）簽署了一項協議，而負責提供該公司全球88,000名員工網上行政及管理課程。
通用的員工將可以在Unext的Cardean大學接受商務教育或網上MBA等課程，該大學是Unext在與哥倫比亞商學院（Columbia Business School）、史丹佛大學（Stanford University）、芝加哥大學商學院（University of Chicago Graduate School of Business）、卡內基－梅隆大學（Carnegie Mellon University）以及倫敦政治經濟學院（London School of Economics and Political Science）合作中發展出來的。
目標指向通用這樣的公司只是Unext展開的全球性策略的一小部分。
「儘管網路已經獲得了難以置信的發展，而且它已經在人們都普遍接受良好教育的地區生根發芽了。」羅森菲爾說。
羅森菲爾說，線上教育的未來範圍可能涉足印度、中國和巴西這樣的國家，在這些地方人們沒有錢接觸具實力的教師和學校。
「今天的線上教育就如同福特（Henry Ford）之前的汽車工業。」羅森菲爾說。「從現在起的10至20年後，它將幾乎普遍存在了。」
但有些批評家們懷疑，像Unext這樣的公司是否有能力實現它的野心目標－提供全國大眾一流的教育課程。
「不能保證最好的學校的最好的教授一定可以創造最好的線上課程。」 美國加州大學Irvine分校的再教育院的院長麥特金（Gary Matkin）說。「如果他們可以，那麼天才的要價是很高的。」
Unext是否能成功擁有足夠多的學生來含蓋各別課程的花費，向有待觀察。發展各別課程需花費數十萬美元。
「我無法理解你從何獲得投資回報。」麥特金說。
「大量融資是否會產生更好的教育專案？至今為止，我還沒見過這樣的事發生。」
即使大學在網路上免費提供課程資料，就像麻省理工學院在OpenCourseWare initiative上所做的，高品質的教育還是需要開銷。
「教育的品質必需保持一定的水準，同時要維持在一個的價格上。」麥特金說。
分析家和教育家們認同線上教學仍然是一個新興行業。隨著技術和寬頻的變化，遠距教學的想法將繼續發展至包括如視訊會議這樣的元素在內。
IDC預測，到2005年，有超過90％的美國高等院校都將提供某種形式的線上教學，
「教育業有1,000億美元的市場。」史托克斯說。「這是一個非常有前途的新興行業。不僅是在美國，在全球各地都是一樣。」