Napster能東山再起嗎？

由於監督侵權案談判的國會議員在本月月初的斡旋，Napster離重新開放的日子越來越近了。
參議員海契（Orrin Hatch，猶他州共和黨人）和利希（Patrick Leahy，佛蒙特州民主黨人）曾經監督過Napster和唱片出版商之間的談判，雙方透過談判最終達成了協定。
成為眾矢之的的Napster公司同意支付給唱片出版商2,600萬美元，作為以前侵犯版權的賠償，此舉使得雙方的官司可望和解。
Napster還同意支付全國音樂出版商協會（National Music Publishers Association, NMPA）的授權機構「Harry Fox Agency」1,000萬美元，以便在今後使用受版權保護的內容。
這項具有里程碑意義的協定可望在今後2個月中由地區法院法官派特（Marilyn Hall Patel）宣佈生效。先前唱片出版商對Napster提出告訴，並迫使該公司在7月份停止其檔案交換服務。雙方達成此一協定後，大部分訴訟問題也就隨之解決了。
根據新協定，Napster可以使用一些主要唱片公司發行的700,000首歌曲，例如瑪丹娜、山塔那和小甜甜布蘭妮等歌手的歌曲。但是Napster仍然需要和五大唱片公司達成另一項協定。
但無論如何，這個協定還是為Napster今後的事業打下了基礎。
「這是一個里程碑式的協定，」NMPA的執行長莫菲（Ed Murphy）說，「我們將一系列複雜的問題轉化成一個對雙方都有利的協定。這讓大家都能夠聽到很多好歌。」
但是，這個結果背後的代價是很高昂的。其他公司在預先支付版權費用後，後果十分淒慘，其中最典型例子的就是提供音樂櫃服務的 Musicbank ，它還沒有開放服務就倒閉了。
Napster的執行長希爾伯（Konrad Hilbers）堅持認為他的公司已經從過去的錯誤中吸取了教訓。
「這個協定不是隨隨便便簽訂的，雙方都可以接受這樣的結果。」希爾伯說，「沒有人會簽訂無法長期運作的協定。」
但是從財務面來說，目前還不清楚這個協定對Napster來說是否可行，因為雙方都拒絕提出具體的付款計畫。
Napster同意撥給唱片出版商1／3的收入，作為支付給版權所有人的費用。但是公司高層不願透露將從客戶的月費中拿出多少比例支付給版權所有者。
因此，很難確定唱片出版商可以有多少收入。
即使Napster可以和主要唱片公司達成協定，它也需要重新挽回自己的客戶。
自從7月份該公司的服務停止後，它的7,000萬註冊使用者已經紛紛改用其他免費的點對點服務。
雖然Napster的品牌知名度仍然很高，但是使用者是否願意回到這個不再提供免費音樂的網站還不得而知。

「雖然Napster從7月份開始已經停止營業，但Napster仍然具有一定的地位。」Webnoize的研究分析師貝利（Matt Bailey）說，「它仍然是最廣受推崇的音樂網站，他們一有動作，就會引起消費者和媒體的注意。」
「當人們在搜尋免費音樂時，Napster這個招牌可能會對該公司產生負面影響，但是在和別的商業網絡競爭時，Napster這個名字並不會成為一個障礙。如果和其他免費網路競爭，Napster的名字的確會成為障礙。」
諷刺的是，使Napster走向失敗的可能正是其他的免費檔案交換服務。
今年9月時，利用四個新的檔案交換服務FastTrack、AudioGalaxy、iMesh和Gnutella所下載的媒體檔案達到30.5億個。這個數字比所有透過Napster交換的版權內容的總數還要大。
這個消息令Napster的高層頗傷腦筋。他們所面臨的問題和以前其他網路零售商所面臨的問題是一樣的：你怎麼能跟免費服務競爭？
希爾伯的回答令人吃驚：打官司。
「我對Napster的品牌深信不疑，」希爾伯說，「人們會回來看看Napster下一步將走向何方。我希望其他的免費服務會受到和我們一樣嚴厲的法律制裁，大家都得遵守同樣的規則。」
但是Napster不會對其他公司提起訴訟。該公司將繼續和唱片公司簽訂協定，以擺脫迫使該公司關閉的惱人官司。
唱片業之所以沒有對目前新型態的免費服務提起告訴，是因為他們使用了另一種不同的技術。
Napster是第一個成功的檔案交換網路，它使用的是一個集中的伺服器，因此成為眾矢之的。使用者在Napster上登錄後，所有的檔案交換程序都得透過該公司來完成。因此如果將Napster的伺服器關閉，該公司也就無法運作了。
新的檔案交換服務沒有中央伺服器。也就是說每個使用者的電腦都是一個伺服器。因此唱片業要想關閉其他的免費服務就要關閉數百萬台個人電腦才行。
Napster與唱片業者達成許多協定，週一的協定只其中之一而已。
該公司已經得到了德國媒體大亨貝塔斯曼集團（Bertelsmann AG）5,000萬美元的貸款。貝塔斯曼是某家控告Napster侵權的唱片出版商的母公司。
Napster使用這筆款項來推動預定於今年年底推出的新付費服務。交換條件是，貝塔斯曼有優先購買該公司股票的權利。
該公司還與MusicNet簽署了協定。MusicNet是由百代唱片、寶麗金和華納唱片公司共同推出的付費式音樂服務。這三家唱片公司也曾對Napster提出告訴，他們要等Napster新的傳送系統可以運作之後才會提供音樂給該公司。
Napster和英國的獨立唱片公司組成的「獨立音樂聯合會」（Association for Independent Music, AIM）簽署協定之後，設立了一個400萬美元的附帶條件帳戶，用來預付將來消費者使用音樂所需的版稅。
這個賬戶保證不管新的付費服務是否成功，獨立唱片公司都能獲得收入。如果消費者對這項服務反應踴躍的話，Napster和AIM將制定一個新的版稅計畫，支付給音樂人和作曲家額外使用其音樂的費用。