不久的將來，只要人們一提到蛞蝓機器人，就會令蛞蝓家族聞風喪膽，令農民興高采烈。
西英格蘭大學的智慧獨立系統實驗室 [1]正在開發一種每小時能夠捕捉100條蛞蝓的機器人，這種機器人還利用分解蛞蝓的軀體來產生電能。
科學家研製蛞蝓機器人，是為了開發世界上第一種完全獨立的機器人。研製成功後，蛞蝓機器人將成為第一個無需人類干預就可以工作的機器人，甚至也不需要充電。
「蛞蝓爬行速度很慢，」蛞蝓機器人的發明者凱利（Ian Kelly）說：「你不能指望他有獵豹追斑馬那樣的速度。蛞蝓速度慢，易於捕捉。」
這個機器人像是裝著四個輪子的DJ轉盤一樣，它的手臂由碳纖維製成，上面還裝有3個手指的抓物器。抓物器上裝有電子眼和刮刀，前者可以找出其粘稠的獵物，後者用來刮去蛞蝓粘稠的液體。
機器人的手臂可以進行360度旋轉，能朝任何方向伸出達兩米長，也可以向上伸展。
蛞蝓機器人配備有360度旋轉的手臂和特殊的光感應器，能夠在農田作物和岩石中找出蛞蝓。
「要在困難的地形上移動需要很多能量，」目前在加州科技研究院集合型機器人科學 [2]研究小組工作的凱利說：「手臂設計得長一些，機器人就不需過度移動。」
蛞蝓機器人使用電眼，來搜索只在夜間活動的蛞蝓。肉眼很難在夜間發現蛞蝓，但是蛞蝓機器人的視覺感應器上安裝有特殊的紅燈，可以將蛞蝓照亮成一個光斑。
機器人發現蛞蝓後，會將其捉住並放入自己的記憶體中。 它的記憶體大約和一個兩升的霜淇淋容器一樣大。「如何防止捉到的蛞蝓爬出記憶體是個問題，」凱利說：「我們可能會使用低能耗電擊系統來避免它們逃走。」
蛞蝓機器人同時使用全球定位系統（GPS）和紅外線定位系統，來引導它的行動。它通過超音波聲納和碰撞檢測器來感測障礙物。辛勤工作一夜後，機器人會返回基地將其勝利果實投入發酵罐中。
機器人充電的同時，發酵設備也在將蛞蝓轉換成電力。分解細菌將蛞蝓轉換成一種可燃燒的生物氣體，這種氣體被裝入燃料電池來產生電能。
凱利和他的研究小組決定使用蛞蝓作為獨立機器人的動力來源，是因為蛞蝓非常容易捕捉。而且蛞蝓沒有外骨骼，易於機器人在消化系統中粉碎其身體。
蛞蝓的數量也非常充足，在每平方米的冬麥地裏可以找到200條蛞蝓，蛞蝓巨大的數量使其成為主要的害蟲之一。英國每年就要花費3,000萬美元來消除這種害蟲。凱利表示今後會有大批的蛞蝓機器人合作保護農田，幫助農民消滅害蟲。
「機器人會相互交換地圖，顯示蛞蝓最集中的地方，並且相互合作避免衝突，也不會在同一天內重覆回到一個地方。」凱利說。他還表示，蛞蝓機器人的一個主要優點，是它可以逐漸淘汰殺蟲劑，這種殺蟲劑對人畜都有害。
「殺蟲劑可能會殺死其他東西，而且它的使用數量過高可能會滲入地下水。」凱利說。
目前，該研究小組已經開發了一個機器人模型，其零部件大約花費了3,000美元。凱利表示如果機器人進入量產後成本會下降。當然機器人運作後的花費就很低了。不過，蛞蝓機器人至少要再過三到四年才能投入生產。
目前，這種機器人僅在實驗室裡進行過試驗。凱利表示它能夠正確識別並追蹤蛞蝓，但是無法將其捉住，特別是在蛞蝓部分身體陷入土中的情況下。「我們能夠讓機器人識別蛞蝓，這已經完成了該研究最困難的一部分。」凱利說。
緬因州有機農民 [3]和園丁協會（Maine Organic Farmers and Gardeners Association）科技服務副理事希薇拉（Diane Schivera）表示，小規模種植者可能購買不起這種吃蛞蝓的機器人。
「使用銅網或薄的覆蓋物來對付蛞蝓，可能會是比較廉價的解決辦法，」希薇拉說：「作物只有在幼小的時候才會受到蛞蝓的侵害，因此這些方法對小種植農來說是可行的。」但是，希薇拉也表示由於各方面要求停止使用農藥的壓力，有些農民可能會考慮這種機器人。
「對於大規模種植的農民來說，這種機器人是可以奏效的，」希薇拉說：「那些花得起這筆錢的人可以試一試。」